L’uomo è un essere sociale. Sebbene questa celeberrima definizione fornita da Aristotele abbia più di 2000 anni, possiamo dire che ancora oggi è pienamente valida. Questa caratteristica della nostra specie va di pari passo con il nostro bisogno di comunicare, oggi il modo più immediato (non necessariamente il più semplice) per interagire con l’altro.

La storia dell’uomo è caratterizzata da vari step nel modo di comunicare. Dai primi suoni gutturali si è lentamente evoluto il linguaggio orale, vincolato però al contatto hic et nunc. Quasi contemporaneamente alla diffusione della scrittura in Mesopotamia ed Egitto, più di 5000 anni fa, compaiono le prime epistole. I segni cuneiformi sumeri vengono scritti su tavolette di argilla essiccate al sole, mentre i geroglifici su “più moderni” papiri con dell’inchiostro.  In entrambe le civiltà le motivazioni alla base di quest’applicazione della scrittura vanno ricercate nell’ambito commerciale, come anche per l’introduzione della stessa forma scritta.

Decisivo per la comunicazione a lunga distanza è un sistema capillare in grado di distribuire questa prima forma di lettere. Nonostante i primi servizi postali risalgano alla antiche civiltà egiziane e cinesi, l’impero romano, all’epoca di Augusto, è il primo ad istituire un servizio pubblico su vasta scala. Il “cursus publicus” prevede l’impiego di “cursores”, carri in grado di percorre fino a 270 km al giorno, che si muovono lungo le vie, costellate di apposite stazioni di cambio. Dopo una profonda crisi nel Medioevo ed una parziale rinascita a partire dal XV secolo, il sistema postale raggiunge la sua forma attuale nel 1837. Con la riforma britannica, ideata da Rowland Hill, viene infatti abolito il calcolo della tariffa in base alla distanza ed introdotto il pagamento anticipato attraverso il francobollo, destinato a diventare il protagonista delle poste di tutto il mondo.

Facendo un salto avanti di qualche decennio, si arriva all’epoca delle grandi innovazioni nelle telecomunicazioni. Grazie al telegrafo, al telefono, al fax, alle onde radio è diventato progressivamente più facile contattare persone lontane, con il conseguente indebolimento del sistema postale, fino ad allora assolutamente predominante.

Una parziale rivincita della posta, in senso lato, è arrivata grazie alla diffusione di internet. Naturalmente sto parlando dell’email, che pur presentando alcuni punti in comune con la posta tradizionale non può di certo essere definita un frutto di questo sistema. L’email vera e propria nasce nei primissimi anni ‘70 all’interno del progetto ARPANET, predecessore di Internet, grazie al programmatore statunitense Ray Tomlinson. Fino a quel momento i sistemi di posta elettronica consentivano solo lo scambio di messaggi tra utenti connessi allo stesso computer, con i conseguenti limiti nel loro utilizzo. Le potenzialità di questa nuova tecnologia, in grado di metterti immediatamente in contatto con chiunque nel mondo, ne hanno determinato il successo e la grande diffusione di cui gode oggi.

Il rapidissimo sviluppo di cui è stato protagonista il mondo digitale ha portato all’arrivo di pericolosi concorrenti per la posta elettronica. Sicuramente fra tutti è da segnalare l’instant messaging, che consente una sorta di “telefonata scritta” tra due utenti, in grado di scambiare messaggi praticamente in tempo reale, simulando una chiacchierata. A riprova della maggior concorrenza, il New York Times ha denunciato una lieve flessione nell’uso della posta elettronica da parte dei giovanissimi (tra i 12 e i 17 anni), che la ritengono ormai uno strumento passato. La causa di questo allontanamento va ricercata in quello che è stato il punto forte dell’email sei suoi primi anni, la velocità. Se paragonata ai servizi di instant messaging, risulta notevolmente più lenta, a fronte di alcuni vantaggi, come la maggiore formalità o l’ottimizzazione per messaggi lunghi, per lo più estranei ai bisogni dei più giovani.

Il mondo digitale, in continuo mutamento, si è quindi dovuto adattare a queste necessità. Un esempio, ripreso anche dall’articolo citato, è rappresentato dal sistema di messaggistica di Facebook, che ha eliminato la separazione tra instant messaging e posta elettronica tradizionale. Grazie a questo sistema unico, ideale per il crescente utilizzo su smartphone, è possibile chattare, quando l’interlocutore è online, e mandare un messaggio di posta quando non è collegato. Inoltre, parallelamente al aumento dell’uso di Facebook su cellulare, è ora possibile mandare e ricevere i messaggi della chat via SMS, in modo da non essere vincolati dalla connessione internet.

La storia dell’uomo è quindi costellata di cambiamenti ed evoluzioni nel modo di comunicare e, come in molti altri campi, l’avvento dell’era digitale ha velocizzato i tempi. Grazie a quest’accelerazione si è potuto osservare più facilmente che non sempre la società è plasmata dalla tecnologia, ma spesso è la tecnologia che viene plasmata dai bisogni della società, capaci di decretarne sia il fallimento che il successo.

Alessandro Quaranta